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Fue el heredero de la rebelión del sacerdote Matatías contra los reyes del imperio de los Seléucidas. Matatías se alzó contra Antíoco IV Epifanes el 160. Murió el 166 y dejó a su hijo la consigna de seguir luchando por el pueblo.
Los cinco años de lucha de Judas fueron duros y crueles. Se le llamó martillo (macabeo) por su audacia y eficacia. Con unos miles de seguidores derrotó a enemigos numéricamente superiores y mejor armados. Liberó Jerusalén, purificó el Templo profanado y logró del rey seléucida un reconocimiento de libertad religiosa. En la última batalla en Bet-Jorón (al noroeste de Jerusalén) triunfó, pero fue rodeado por otro ejército y murió en la refriegas cerca de Elsa el 161 a.C.
Su recuerdo quedó como el de un gran liberador de Israel. Sus hermanos Jonatán de 161 a 142) y Simón (de 142 a 134) siguieron la lucha durante 30 año como sacerdotes y como gobernantes. El hijo de Simón heredó el reino fundado y el nieto Aristóbulo I tomo el titulo de rey, en medio de las disensiones entre los diversos grupos que se fueron formando en el Pueblo.
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